Abundan los planetas parecidos a la Tierra

Especial para EL DIA de National Geographic

Con ocho nuevos mundos situados más allá de nuestro sistema solar el número de planetas confirmados por la nave Kepler, venerable cazaplanetas de la NASA, llega a 1.004, y entre ellos figuran dos de los planetas más parecidos a la Tierra de todos los descubiertos hasta la fecha.

Esos ochos mundos nuevos tienen menos de 2,7 veces el tamaño de la Tierra, informaron los astrónomos en la reunión anual de invierno de la American Astronomical Sciety. Pero en un grupo de 554 nuevos candidatos a planeta hay un conjunto aún más sorprendente de planetas.

“Estos candidatos representan los análogos más cercanos al sistema Tierra-sol encontrado hasta la fecha, y esto es lo que buscaba el Kepler. Estamos más cerca que nunca de encontrar una melliza de la Tierra alrededor de una estrella”, afirma Fergal Mullally, del Instituto SETI y del Centro de Investigaciones Ames de la NASA.

Los ocho nuevos planetas confirmados por la nave Kepler son todos relativamente pequeños, y todos orbitan estrellas más pequeñas y frías que el sol. Dependiendo de los cálculos usados, al menos tres de los planetas- y quizás los ocho- están en las zonas habitables de sus estrellas. Esta es la región en la que las temperaturas son adecuadas para que exista agua en estado líquido en la superficie del planeta.

Al menos dos de esos planetas, el Kepler 438-b y el Kepler 442-b, probablemente sean rocosos, como la Tierra.

“Hemos aumentado significativamente el número de estos planetas pequeños en zonas habitables verificados con el Kepler”, explica Doug Caldwell del Instituto SETI. “Conforman una población especial de interés para comprender la prevalencia de vida en el universo. Ayer teníamos cinco exoplanetas del Kepler en este pequeño hall de la fama, y hoy tenemos ocho en este club de elite”.

El nuevo catálogo de mundos del Kepler identifica otros 554 candidatos a planeta, con lo cual el número total de candidatos de la misión - objetos que podrían ser exoplanetas- llegaría a 4.175. De esos 554 nuevos candidatos, ocho son pequeños, menos de la mitad del tamaño de la Tierra, y están en zonas habitables de sus estrellas. (Estos candidatos se suman a los ocho nuevos planetas confirmados).

Y lo realmente sorprendente es que seis de esos potenciales planetas giran alrededor de estrellas semejantes al sol y representan una clase de planeta que el Kepler aún no llegó a analizar bien: las verdaderas exo-Tierras.

“Ahora tenemos un número considerable de candidatos a pequeños planetas orbitando en la zona habitable de estrellas (semejantes al sol). Es una noticia terriblemente buena para el censo del Kepler y para la búsqueda de vida más allá de la Tierra”, opina Natalie Batalha, del Centro de Investigación Ames de la NASA.

La misión del Kepler consiste en determinar qué tan comunes son dentro de la galaxia los planetas semejantes a la Tierra. Hasta ahora, los cálculos de los astrónomos sugieren que aproximadamente el 20 por ciento de las estrellas semejantes al sol tienen planetas del tamaño de la Tierra en sus zonas habitables.

Lanzada en 2009, la nave espacial Kepler estuvo cuatro años observando una zona del cielo tachonada con 150.000 estrellas. Buscaba destellos periódicos provocados por planetas que marchaban frente a esas estrellas, opacando temporariamente la luz de la misma.

En octubre de 1994 se descubrió el primer exoplaneta orbitando una estrella: fue un gigante de gas semejante a Júpiter llamado 51 Pegasi b.

“Antes de esa época los astrónomos estaban preocupados. Llevaban mucho tiempo buscando exoplanetas y no lograban encontrar ninguno”, dice la veterana cazaplanetas Debra Fischer, de la Universidad de Yale.