Entre 100.000 galaxias, acá está la Vía Láctea

Especial para EL DIA de National Geographic

Hay un nuevo mapa de la vecindad de la Vía Láctea que muestra dónde está nuestra galaxia en relación a otras miles cercanas, y los científicos han bautizado al recientemente descubierto “supercúmulo” de galaxias con el nombre de Laniakea, que en hawaiano significa “cielo inconmensurable”.

En todo el universo, las galaxias tienden a reunirse en estructuras enormes que los astrónomos denominan supercúmulos. Según el nuevo mapa, la galaxia en la que se encuentra la Tierra está al borde del supercúmulo Laniakea, que mide 500 millones de años luz de diámetro e incluye aproximadamente a 100.000 galaxias. La región es apenas una pequela fracción del universo visible, que mide más de 90.000 millones de años luz.

“Visualizar un mapa permite ubicarse”, señala el astrónomo Brent Tully, autor del estudio que describe el supercúmulo, que fue publicado por la revista científica Nature. “Para mí, tener ese sentido de ubicación y ver la relación que guardan las cosas es muy importante para comprenderlas”.

No es la primera vez que se traza un mapa de la vecindad de la Vía Láctea, pero los mapas anteriores no identificaron qué galaxias permanecen juntas por gravedad formando el supercúmulo de la Vía Láctea.

Tully y sus colegas definieron las fronteras de Laniakea y los habitantes galácticos observando la forma en que las galaxias se mueven en el espacio. El equipo empleó una medición denominada “movimiento peculiar”, que toma el movimiento total de una galaxia y resta el movimiento aportado por la expansión del universo.

A partir de eso, se generan líneas de flujo que indican cómo se mueven las galaxias, revelando el centro de gravedad que las atrae hacia el interior. Estos denominados atractores controlan el comportamiento de las galaxias miembro, formando los núcleos de los supercúmulos.

Pero es delicado determinar los movimientos peculiares que apuntan hacia estos núcleos.

“Es una observación realmente difícil, por galaxia”, explica David Schlegel, físico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, de California. Schlegel, que está trabajando en un proyecto en el que se trazará el mapa de 25 millones de galaxias, dedicó algún tiempo a hacer mapas similares durante sus estudios. “Mucha gente trabajó en eso, pero era tanto lío que casi todos abandonaron. Este grupo, Tully en especial, perseveró y siguió trabajando”.

Tras estudiar los movimientos peculiares de 8.000 galaxias, Tully y sus colegas pudieron identificar qué centro de gravedad controlaba la Vía Láctea y sus vecinos galácticos. Usaron esa información para definir la extensión del supercúmulo. Dicho de manera sencilla, las galaxias cuyo movimiento es controlado por el Gran Atractor de Laniakea -ubicado en la dirección de la constelación de Centauro- forman parte del supercúmulo Laniakea.

Las galaxias que son atraídas hacia un centro de atracción diferente están en otro supercúmulo (el siguiente se llama Perseo-Piscis), aun cuando estén una al lado de la otra en el cielo.

“Estamos encontrando los bordes, las fronteras”, afirmó Tully. “Es similar a la idea de las cascadas en la superficie del planeta. Los bordes de las cascadas son bastante obvios cuando uno está en las Montañas Rocallosas, pero son mucho menos obvios si se está en terreno verdaderamente llano. No obstante, el agua sabe para qué lado ir”.

Dentro del supercúmulo, las galaxias están enhebradas como cuentas de un collar cósmico, cada una anclada al núcleo de atracción. La Vía Láctea está en el extremo de uno de esos collares, en el borde del Vacío Local- un área donde, tal como sugiere su nombre, no hay demasiado.