La misión espacial Gaia halló su primera supernova

La sonda espacial Gaia, el telescopio más complejo construido en Europa cuya misión consiste en cartografiar la Vía Láctea en tres dimensiones, ha descubierto su primera supernova, una explosión de estrellas que tiene lugar unas dos veces por siglo en cada galaxia.

“Mientras escanea el cielo para medir la posición y el movimiento de las estrellas en nuestra galaxia, Gaia ha descubierto su primera explosión en una galaxia muy, muy lejana”, según detalló la Agencia Espacial Europea (ESA).

En concreto, los científicos estiman que la supernova a la que han bautizado como “Gaia14aaa” tuvo lugar en una galaxia situada a unos 500 años luz de la Tierra.

Se trata de una supernova del “Tipo Ia”, es decir, la explosión de una enana blanca encerrada en un sistema binario en el que acompaña a otra estrella.

“Mientras que otras supernovas son explosiones mortales de estrellas masivas, varias veces más grandes que el Sol, las supernovas del “Tipo Ia” son el producto final de sus colegas menos masivas”, precisó la ESA.

Para confirmar el descubrimiento del la sonda y establecer la distancia a la que se produjo el fenómeno, los astrónomos se valieron de los telescopios Isaac Newton y Liverpool, ambos situados en el Observatorio del Roque de los Muchachos de La Palma, en las Islas Canarias españolas.

Gaia, que comenzó su trabajo científico el pasado 25 de julio, escanea el cielo entero en repetidas ocasiones, de forma que cada una de las mil millones de estrellas del catálogo final será examinada de media unas setenta veces en los próximos cinco años.

“Como Gaia vuelve sobre cada trozo de cielo una y otra vez, tenemos la oportunidad de contemplar miles de ‘estrellas invitadas’ en el tapiz celestial”, explicó el experto Simón Hodgking, del Instituto de Astronomía de Cambridge, que participa en la misión europea.

Las supernovas son fenómenos raros: sólo se producen un par de explosiones de este tipo cada siglo en cada galaxia. Pero no son tan extrañas en el conjunto del cielo, si tenemos en cuenta los cientos de miles de millones de galaxias que pueblan el universo, apuntó la ESA.

“Además de supernovas, los científicos esperan que Gaia descubra miles de fenómenos de todo tipo, como explosiones estelares más pequeñas que las supernovas, el resplandor del nacimiento de estrellas jóvenes, estallidos provocados por agujeros negros que perturban y devoran estrellas cercanas y, posiblemente, fenómenos nuevos, nunca vistos hasta ahora”, indicó la ESA.

ESTRELLA "LADRONA"

Por otra parte, la NASA encontró una estrella muy particular, “acompañante” de una supernova.

Alex Filippenko, profesor de astronomía de la Universidad de California , explicó que “la estrella acompañante robó mucho hidrógeno antes de que la estrella primaria explotara”.

Por su parte, astrónomos del telescopio Hubble pudieron confirmar de ese modo, la teoría según la cual, la supernova, llamada SN 1993J, “ocurrió dentro de un sistema binario, en donde dos estrellas causan una explosión cósmica”.

Para Ori Fox, investigador en Berkeley, hasta ahora era muy difícil observar la estrella acompañante debido a que no se podía ver junto a la supernova.

Esta estrella está en la galaxia Messier 81 galaxy, a 11 millones de años luz en dirección a la constelación Osa Mayor.