¿Un asteroide acabó con los dinosaurios?

Especial para EL DIA de National Geographic

Mal lugar. Mal momento. Los dinosaurios no debían extinguirse, pero el impacto que se produjo en la Tierra hace aproximadamente 66 millones de años llegó en el momento más inoportuno para estos animales que durante tanto tiempo reinaron en el planeta.

Nunca es un buen momento para un impacto de asteroide, pero hace décadas que se debate si los volcanes o una prolongada decadencia de las especies pudo haber tenido mayor incidencia en la extinción de los dinosaurios. Ahora en un informe publicado en Biological Reviews se llega a la conclusión que el asteroide o cometa que produjo el cráter Chicxulub en Yucatán fue probablemente el principal culpable. Otros factores, entre los que se destacan una subpoblación vulnerable de grandes herbívoros, dejó a los dinosaurios listos para el episodio del asteroide.

“Si el asteroide hubiera impactado cinco millones de años antes o después, los dinosaurios todavía estarían entre nosotros”, explicó el paleontólogo Stephen Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, Escocia, miembro del panel responsable del informe que incluyó expertos de importantes museos de dinosaurios y universidades de todo el mundo. “Un impacto pudo haber sido horrible, pero ya habían sobrevivido a múltiples incidentes durante más de 150 millones de años”, explica.

El impacto de Chicxulub, de al menos 10 kilómetros de ancho, dejó un cráter de 177 a 290 km de ancho por 19 kilómetros de profundidad entre la península de Yucatán y el Golfo de México.

“Si el asteroide hubiera impactado cinco millones de años antes o después, los dinosaurios todavía estarían entre nosotros”

Desde que en 1980 el físico ganador de un premio Nobel Luis Alvarez y sus colegas sugirieran la explicación del asteroide para justificar la muerte de los dinosaurios, los científicos han estudiado el tema llegando a un consenso acerca de su importancia crucial en la desaparición de los dinosaurios. “Es bastante remarcable que los paleontólogos coincidan en todo, opina Richard Butler, un paleontólogo de la Universidad de Birmingham. “La mayoría coincide en que el impacto tuvo un papel fundamental”.

“Lo que realmente cambió es que ahora tenemos muchas evidencias fósiles, de datación y de la geología, acerca de lo que hacían los dinosaurios. ¿Ya estaban desapareciendo antes del impacto y se extinguirían de todas maneras? No. Las pruebas demuestran que el motivo fue el impacto”.

Los dinosaurios desaparecieron durante la era de los populares Tyrannosaurus Rex y el Triceratops, el jurásico superior. Aunque la diversidad de las especies de dinosaurios probablemente no estuviera disminuyendo en ese momento, el informe indica que un grupo clave de grandes comedores de plantas como los dinosaurios pico de pato eran presa de dinosaurios carnívoros.

“Había igual número de dinosaurios pero menos especies, y parecían muy similares”, explica Butler, mencionando el análisis ecológico citado en el estudio. “Esta pérdida de diversidad entre las especies clave es el mejor mecanismo que tenemos para explicar por qué eran más proclives a un colapso”. ¿Estaban ya desapareciendo antes del impacto y habrían desaparecido de todas formas? No. Las prueban indican que fue el impacto el que causó la extinción.

Esencialmente, el estudio sugiere que los grandes comedores de plantas , los ceratos con cuernos y los hadrosauros pico de pato, eran especies clave en la ecología de dinosaurios. Dada la similitud de las especies y la falta de diversidad es probable que al chocar los asteroides, los dinosaurios hayan tenido menos lugares donde refugiarse, menos presas alternativas y menos características de adaptación.

El impacto sumió a la Tierra en una tormenta global seguida de décadas de invierno, desatando la extinción de quizás el 75 por ciento del total de las especies.