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Especial para EL DIA de National Geographic
La breve lista de animales que consuelan a sus amigos en apuros sigue engrosándose. Los elefantes asiáticos, al igual que los grandes simios, los perros, ciertos córvidos (grupo de aves que incluye a los cuervos), y nosotros, reconocemos cuándo un miembro de la manada está alterado y queremos ofrecerle caricias y comprensión, según un estudio aparecido el 18 de febrero en la publicación online PeerJ. Joshua Pltonik, un ecólogo de la Universidad de Mahidol en Kanchanaburi, Tailandia, y el primatólogo Frans de Waal, director del Living Links Center de la Universidad de Emory, han demostrado en un estudio controlado lo que quienes trabajan con elefantes siempre creyeron: los animales, en este caso elefantes asiáticos cautivos (Elephas maximus), ofrecen algo semejante a la preocupación y la empatía humanas al observar distress en el otro.
GESTOS INTIMOS
Los científicos estudiaron a 26 elefantes de diversas edades en el Elephant Nature Park del distrito de Mae Tang en la provincia tailandesa de Chian Mai. (Se excluyó a los elefantes adultos por motivos de seguridad).
No sería ético desencadenar situaciones estresantes, de manera que los científicos esperaron pacientemente a que esos momentos ocurrieran de manera natural.
Una situación que induce estrés es por ejemplo un perro que sea acerca, una serpiente avanzando por el pasto, o el ruido o apenas la presencia de un elefante toro. A veces la fuente de estrés es desconocida. Los científicos saben cuándo un elefante está estresado: levanta la cola y agita las orejas, barruntando, de repente defeca y orina.
A lo largo de un año, los investigadores pasaron hasta dos semanas por mes y tres horas diarias observando a los animales. Así vieron cómo elefantes que no estaban afectados directamente por un factor estresante se acercaban a los elefantes alterados y los acariciaban dentro de la boca (lo que para los elefantes equivale a un abrazo) y en los genitales. También emitían sonidos que sugerían apoyo. En ocasiones, los animales empáticos formaban un círculo de protección alrededor del animal afectado.
También hubo pruebas de “contagio emocional” cuando los compañeros de manada imitaban la conducta y el estado emocional del animal afectado. En otras palabras, ver a un “amigo” sufriendo hacía sufrir al observador. Esos animales también se consolaban unos a otros.
FUERTES LAZOS
“Con sus fuertes lazos, no sorprende que los elefantes muestren preocupación por otros”, afirmó de Waal, que describe la empatía como “un rasgo general de los mamíferos”. “Se preocupan cuando ven a otros en apuros, se acercan a calmarlos, como los chimpancés o los seres humanos, abrazan a quien está perturbado”.
Aún así, “me sorprendió qué coherente era la conducta del elefante al consolar a sus semejantes”, dice Plotnik, que también es fundador de la organización sin fines de lucro Think Elephants International. “Siempre que un elefante mostraba señales de estar alterado, seguro que un amigo se acercaba a consolarlo. Fue muy raro que un elefante mostrara señales de distrés y que otro no respondiera”.
ELEFANTES EMPATICOS
Ya hace tiempo que se sabe que los elefantes, cuyas manadas son dirigidas por una matriarca y formadas generalmente por hembras emparentadas, bebés, y machos inmaduros, son muy unidos entre sí.
Celebran los nacimientos y velan a los muertos. Las hembras ayudan con las crías ajenas y responden rápido a los llamados de las crías de otras madres. Los elefantes también ayudan a un animal más débil- ayudan al que está herido- señal de empatía y de consideración de la perspectiva del prójimo.
Mantener la paz es importante para todos los animales del grupo, por lo que se valora que un animal recomponga su relación con otro después de un conflicto. Pero la empatía, el hecho de preocuparse, pone las cosas en un nivel emocional diferente.
EL CAMINO A LA AMABILIDAD
Plotnik dice que este trabajo no solamente es fascinante desde la perspectiva de “lo que son capaces otros animales” sino que es también un ejemplo maravilloso de la evolución convergente, que se da cuando rasgos o comportamientos similares (en este caso empatía/consuelo) evolucionan por separado (por ejemplo, en monos y elefantes) como resultado de presiones ambientales similares.
“Esto me parece muy emocionante, porque sugiere que no sólo los seres humanos somos inteligentes”, agrega.
Además, “cuanto más aprendamos de la forma de pensar de los animales, de su forma de tomar decisiones, y más vemos, escuchamos y olemos sus mundos, mejor perspectiva tendremos cuando intentemos encontrar formas de mitigar los problemas de conservación”, añade.
En tanto, se requerirán más estudios para determinar exactamente como tanto el que da como el que recibe se benefician con esta conducta empática.
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